Una hectárea cultivada con algas produce la misma cantidad de aceite que 10 hectáreas de palma.

En mediano plazo las microalgas podrán convertirse en una nueva opción de biocombustible para el país. Sus compuestos químicos y cualidades de crecimiento son el secreto.

En el Departamento de Biología de la Universidad Nacional de Colombia, el profesor Luis Carlos Montenegro lleva años sumergiéndose en los encantos de las microalgas. No es para menos, ya que este ser vivo se estudia por su rico contenido en aceites omega ?apreciados en la alimentación?, por ser útiles para fármacos y por su gran capacidad de consumir dióxido de carbono (CO2).

En su propósito de hallar algas colombianas capaces de producir biocombustibles, los investigadores se concentraron desde hace dos años en las microalgas de los géneros Chlorella y Botryococcus para agua dulce, y Nanochloropsis e Isochrysis para agua salada.

Rubén Darío Godoy, investigador del Departamento de Ingeniería Química, asegura que a partir del 2015 la Comunidad Económica Europea restringirá el uso de biocombustibles que contengan aceite de palma y no provengan de sembrados sostenibles. ?Hoy en muchas regiones del mundo se talan miles de hectáreas de bosques para darle cabida a esta planta tropical?, explica Godoy.

El ingeniero afirma que la ventaja de Son cuatro tipos de microalgas las que son viables en Colombia para producir biocombustibles. - Imagen: Unimedios -las microalgas es que no requieren de grandes extensiones de tierra, como sí ocurre con la palma de aceite. Por tanto, no compite con los terrenos cultivables o con las reservas naturales, disminuidas o sacrificadas por la palma.

Una hectárea cultivada con algas produce la misma cantidad de aceite que 10 hectáreas de palma, explica el profesor Montenegro. Además, según se comprobó en los estanques experimentales de la estación La Terraza, en las afueras de Villavicencio (Meta), las algas tienen una productividad mayor por su rápido crecimiento.

Mientras un árbol de palma produce aceite a los cinco años de haber sido sembrado, los cultivos de microalgas se renuevan cada semana, lo que permite tener una producción permanente. Esto ocurre por su eficiente fotosíntesis, en la que se alimentan de luz solar y utilizan dicha energía para crecer aceleradamente.

?En Colombia existe luz durante 12 horas al día, lo que no ocurre en las naciones europeas. El clima es estable y, además, hay agua en abundancia, tanto dulce como salada. Los Llanos Orientales y el mar Caribe, en particular La Guajira, son sitios en los que hay potencial?, sostiene el biólogo.

Los investigadores Montenegro y Aquí se explica el proceso para producir algas óptimas para biocombustibles. - Imagen: Unimedios -Godoy, junto al estudiante de maestría Luis Miguel Serrano, tienen determinadas las condiciones aptas para el desarrollo de las algas. En el momento evalúan la calidad de los aceites que producen las microalgas. Se sabe que las cuatro especies analizadas son capaces de producir grandes cantidades de aceite, ahora la meta es escalar el proyecto. Es ahí donde juega un papel fundamental el profesor Rubén Darío Godoy.

El ingeniero químico explica que el método para obtener el aceite es relativamente fácil. Para el proceso de extracción se necesita un solvente que permita desprender los lípidos de las algas. Lo ideal, y ese es el siguiente paso, es encontrar esta sustancia para que pueda ser parte del biocombustible, esto con el fin de que salga, de una vez, un producto terminado, sin más procesos.

Godoy enfatiza en que la dificultad es la consecución de recursos para avanzar en el proyecto. ?No contamos con apoyo de los entes nacionales que deben preocuparse por generar energías alternativas. Países como España y Estados Unidos ya fijan sus ojos en Colombia. Falta un impulso desde el nivel estatal?.

El reto es hacer que el biocombustible de microalgas se acerque a la rentabilidad del aceite de palma. Es necesario invertir dinero para mejorar la técnica de producción en fotobiorreactores. Nosotros cultivamos algas desde hace algún tiempo, pero para alimentar camarones.

Las algas pueden convertirse en un renglón económico muy importante para el país y no solo como biocombustible, dice convencido el profesor Montenegro. Todo está dado: luz y agua en abundancia, una temperatura idónea y el conocimiento base para empezar.


Fonte: El Espectador