O mercado de créditos de carbono visa a estimular o desenvolvimento e aquisição de tecnologias mais limpas em todo o mundo por meio de trocas: empresas que reduzem suas emissões podem obter créditos, enquanto outras que não consigam ficar abaixo do limite estipulado por seus países podem comprar o "direito" de poluir.

Os países que devem estabelecer limites para suas empresas são os desenvolvidos, de acordo com uma lista fixada pelo Protocolo de Kyoto. Mas a efetividade do sistema é questionada. Para alguns críticos, os negociantes estão interessados apenas no comércio, não em poupar o ambiente -o novo mercado não estimulará a redução de emissões em grau suficiente. Propõem, em seu lugar, a taxação da poluição.

Para outros, o próprio comércio de créditos está ameaçado, pois a cotação do carbono vem caindo.